Les bottiers d'El Paso appliquent leurs compétences au turc

Dans une nouvelle usine de chaussures d'El Paso, les artisans divisent pour mieux régner. Un employé coupe le cuir sur mesure, tandis qu'un autre étire le tissu sur le moule d'un pied. Un troisième, portant des AirPods et un t-shirt LA Dodgers, parcourt le périmètre de la chaussure à travers une machine à coudre. Ce type de travail manuel est pratiqué quotidiennement depuis plus de 130 ans dans la capitale mondiale de la botte, mais ces hommes et ces femmes ne fabriquent pas de bottes de cow-boy. Au lieu de cela, ils fabriquent à la main un style séculaire de pantoufles turques.

Fondée en 2013 par Mickey Ashmore, originaire de Dallas, Sabah a commencé la production dans son usine d'El Paso l'année dernière. À la tête de l'équipe se trouve Ricardo Hernandez Jr., qui est bien qualifié pour le rôle : l'homme est né dans un atelier de bottes de cow-boy. Sa famille dirigeait l'opération depuis son domicile de León, Guanajuato, au Mexique, ouvrant finalement une usine à proximité. Au moment où Hernandez Jr. s'est installé à El Paso, il connaissait suffisamment bien le métier pour ouvrir sa propre entreprise d'outillage à main, sculptant des motifs en cuir pour Lucchese et Old Gringo. Aujourd'hui, Hernandez Jr. dirige une quinzaine de collègues artisans du cuir, dont son père de 84 ans, Ricardo Sr., qu'il décrit comme "mon meilleur piqueur".

Les pantoufles sont basées sur le yéménite ou çarık, une forme simple, formée de cuir souple, souvent de couleur vive tendu sur la semelle, que les cordonniers fabriquent dans le sud-est de la Turquie depuis près de sept cents ans, selon certaines estimations. Hernandez Jr. et son équipe intègrent des ajustements modernes, tels que des orteils arrondis (au lieu du style recourbé traditionnel) et des semelles en caoutchouc, mais la couture à la main est restée la même. Plus la pantoufle est portée longtemps, plus sa forme adhère au pied, ce qui est particulièrement utile avant l'arrivée des chaussures dans les variantes "droite" et "gauche".

Les pantoufles sont devenues populaires aux États-Unis il y a dix ans, en grande partie grâce à Ashmore. Le financier était devenu tellement amoureux du style confortable et portable alors qu'il vivait à Istanbul que lorsqu'il a déménagé à New York, il a lancé Sabah ("matin" en turc) comme une petite opération. Il a importé les chaussures, en cuir de haute qualité, d'une usine de Gaziantep, en Turquie, à la frontière syrienne, et invitait des amis et des amis d'amis à des événements éphémères dans son appartement d'East Village. En quelques années, la marque, qui a une fourchette de prix d'environ 170 $ à 315 $, a été présentée dans les profils de Vogue et T, le magazine de style du New York Times, et le battage médiatique ne s'est jamais vraiment calmé : en 2022, Bad Bunny a enfilé une paire rose vif dans les pages de GQ.

Ashmore a porté ses pantoufles jusqu'aux semelles en caoutchouc pour faire de l'entreprise une marque mondiale au cours des dix dernières années. Sabah possède désormais des magasins à Austin, Dallas, Londres et San Francisco, ainsi que deux dans l'État de New York, un fleuron dans la ville et un avant-poste à Tony Amagansett. Ashmore a développé des relations de longue date avec les artisans Gaziantep de Sabah, avec lesquels certains clients sont familiers car chaque paire de pantoufles est accompagnée d'une biographie et d'une photo du cordonnier derrière elle. Après presque une décennie de vente de pantoufles fabriquées en Turquie, Ashmore a décidé qu'il était temps de lancer une opération de fabrication supplémentaire aux États-Unis. Il a complété l'usine turque par une dans son pays d'origine.

Entrer chez Sabah accueillant un magasin phare de 1 600 pieds carrés, sur Bleecker Street à New York, je trouve Ashmore au bar à cocktails niché dans un coin de la pièce, où lui et un employé discutent chaleureusement avec deux clients. Peut-être en hommage à ses origines à l'intérieur de son appartement, le magasin a la sensation d'un salon, bien que celui d'un ami riche et voyageur. (C'est au crédit de Sabah que je peux parfaitement imaginer le groupe démographique cible de la marque : quelqu'un qui ne séjournerait jamais dans un complexe tout compris, qui fait tout son possible pour "rencontrer les locaux".) Ashmore, 36 ans, grand , souriant et ne portant pas de fedora bien qu'il semble qu'il devrait l'être, me promène dans la boutique pour me montrer les offres de vente au détail non-chaussures : un jeu de backgammon (le jeu est populaire à Gaziantep) ; un sac de voyage en cuir; encens; et divers types de bougies millénaires bulbeuses. Nous atterrissons devant un grand mur de chaussures rétro-éclairé, disposées de manière apaisante par couleur. La majorité de ces paires sont toujours fabriquées en Turquie, mais quelques nouvelles options sont arrivées du Texas.

"Les Turcs avec qui nous travaillons sont des artisans incroyables, mais ils font une chose très spécifiquement, et c'est comme ça que ça devrait être", dit Ashmore alors que le jazz joue en arrière-plan. "Mais nous voulions bricoler. Nous voulons peut-être travailler sur des bottes un jour, ou nous voulons essayer d'utiliser du velours." Il faut des artisans habiles et agiles pour jouer et pivoter avec le design, et pour ce type de savoir-faire, Ashmore s'est tourné vers El Paso, où il a trouvé des similitudes avec Gaziantep.

Les deux sont des villes frontalières, elles partagent donc une tradition d'échange culturel, note Ashmore. "Il y a une histoire du travail du cuir, une histoire de l'artisanat. Et dans les deux villes, il y a un savoir-faire générationnel intégré, avec des familles de fabricants", dit-il en désignant les Hernandez. Ashmore s'engage à former une nouvelle génération de cordonniers, y compris des journaliers de dix-huit et dix-neuf ans. Parce que les salaires dans de nombreuses usines de bottes sont bas, les jeunes préfèrent travailler dans des endroits tels que les restaurants de restauration rapide, qui paient à peu près le même prix mais pour moins de compétences. Avec ses congés payés et son salaire décent (au moins 14,67 dollars de l'heure), Sabah attire un nouveau public. Selon Ashmore, trois novices de la chaussure ont appris "A à Z de la fabrication de chaussures en cuir à la main" et se sont maintenant installés dans des rôles permanents dans l'atelier.

L'usine d'El Paso produit deux styles : le baba, une version sans dossier la plus proche de la forme des siècles passés ; et le sabah, qui ressemble à un élégant slip-on Vans en cuir, ainsi que des chaussures spécialisées en édition limitée. Les modèles texans sont un peu plus lourds que leurs frères et sœurs de l'est. Le baba El Paso signature est fait de cuir de selle non teint au tannage végétal, qui est légèrement plus rigide et plus épais que le matériau turc. "Le cuir de selle est, à ce qu'il paraît, plus proche d'une botte de cow-boy, donc il se casse encore plus", dit Ashmore.

Tout comme leurs homologues de fabrication turque, toutes les chaussures El Paso sont accompagnées d'une biographie miniature. Une différence frappante, cependant : certains de ces bios texans incluent des femmes. (Les règles islamiques strictes rendent plus difficile pour les femmes musulmanes de Gaziantep de travailler à l'extérieur de la maison.) Brenda à El Paso a fabriqué mes babas en peau de mouton bien-aimés, qu'un ami a récemment décrits comme mes "chaussures hipster".

Parfois des bottes de cow-boy ont meilleure apparence après avoir été cambriolés, et les Sabahs sont également construits pour vieillir jusqu'à leur apogée. A l'usure les chaussons se moulent à vos pieds, la matière s'assouplit et le cuir se patine. Ma paire a survécu à des routes enneigées et salées et à une mauvaise brosse avec une bouteille d'huile d'olive tombée. Les chaussons sont encore plus beaux maintenant qu'ils sont un peu grisonnants. Peut-être parce qu'Ashmore a conceptualisé Sabah alors qu'il galopait à l'étranger, il y a une sensation de troisième jour de vacances dans la marque - le jour où vous commencez à vous sentir à l'aise mais que vous êtes toujours ravi d'être sur la route.

Les Texans reconnaîtront certains noms et designs familiers parmi les récentes collaborations de Sabah, notamment l'hôtelière Liz Lambert. Ashmore a travaillé avec elle pour concevoir des babas pour l'hôtel Saint Cecilia, à Austin. Ces chaussures, qui sont disponibles à la vente dans la boutique de cadeaux pour 185 $, sont disponibles en céruléen et sable. Sabah a également produit un baba rayé inspiré des robes emblématiques de l'hôtel et du camping El Cosmico de Lambert, à Marfa. La pantoufle peinte à la main, dans des tons de vert et d'orange, se vend 315 $. Une partie du plan pour l'atelier d'El Paso, dit Ashmore, est de trouver plus de collaborateurs sur ce genre de projets ponctuels. L'usine s'est récemment associée à la tenue de denim basée à Nashville Imogene + Willie sur une série de 150 paires de pantoufles patchwork en denim.

En février dernier, deux jours après le retour d'Ashmore aux États-Unis depuis Gaziantep, il a été frappé par un tremblement de terre de magnitude 7,8 - l'épicentre était à seulement 23 miles à l'ouest de la ville - qui a été suivi quelques heures plus tard par une réplique de magnitude 7,5, tuant plus de 50 000 personnes. Lorsque les opérations ont temporairement cessé à l'usine de Sabah en Turquie, la société s'est appuyée sur l'usine d'El Paso pour l'ensemble de sa production.

Avant que les tremblements de terre ne frappent, Ashmore travaillait sur un visa pour un membre de l'équipe Gaziantep pour rendre visite à ses nouveaux collègues à El Paso, une réunion des fabricants qui devrait finalement avoir lieu en septembre. Malgré les différences culturelles entre le Texas et la Turquie, Ashmore s'intéresse aux similitudes. "Le langage de l'artisanat fait main est le même partout. J'ai hâte de réunir ces [fabricants] dans une pièce", dit-il. "Voyons ce qui se passe."

Cet article a été initialement publié dans le numéro de juin 2023 du Texas Monthly avec le titre "Une paire surprenante".Abonnez-vous aujourd'hui.